První rajčata z vlajkové lodi AppHarvest, 60akrového skleníku v Morehead v Kentucky, se poprvé objevila na maloobchodních pultech v lednu 2021, ale to bledne ve srovnání s tím, co společnost doufá, že bude odesláno do konce roku 2022.
Ve státě jsou ve výstavbě další tři skleníky. Dvojitý skleník v Richmondu v Kentucky zdvojnásobí výměru společnosti pro rajčata. V 15akrovém skleníku v Berea bude pěstovat listová zeleň. 30akrový skleník v Somersetu je určen k pěstování jahod.
Navzdory tomuto nárůstu produkce, generální ředitel Jonathan Webb řekl, že společnost doufá, že bude spolupracovat spíše s jinými americkými pěstiteli ovoce a zeleniny než proti. Do zařízení hodlá v budoucnu zvát další pěstitele i šlechtitele nových produkčních odrůd.
„Rád vždy zkouším různé chutě a chuťové profily a sleduji, co dělají pěstitelé po celé zemi, a doufejme, že až se COVID začne uklidňovat, můžeme začít zvát některé z těch pěstitelů zeleniny do Kentucky s námi, ukázat jim, co my a také se od nich učit a vidět, co dělají. Ale vždy se snažíme spolupracovat a uvidíme, jak tato čísla zvýšíme.“
Pracovat spolu
V rozhovoru pro Vegetable Growers News Webb řekl, že nemá v úmyslu soutěžit s ostatními na trhu. Věří, že je možné podstatně zvýšit spotřebitelskou poptávku po ovoci a zelenině – zdvojnásobit ji, dokonce ztrojnásobit.
„Jeden z 10 Američanů jí dostatek ovoce a zeleniny. Nejde o soupeření s jinými pěstiteli zeleniny; jde o to, jak rozvinout trh s ovocem a zeleninou tam, kde lidé jedí dobré zdravé jídlo a mají zdravé čerstvé potraviny. Je pozoruhodné, že kdyby tři z 10 Američanů jedli dostatek ovoce a zeleniny, trh s ovocem a zeleninou by se v USA ztrojnásobil.
„Zčtyřnásobme americký trh s ovocem a zeleninou,“ pokračoval. "Ve skutečnosti tam nebylo 'Máte mléko?" kampaň (na produkci) a jsme v roce 2021,“ řekl s odkazem na úspěšné, desítky let trvající národní marketingové úsilí mlékárenského průmyslu, které zahájily kalifornské mlékárny.
AppHarvest nedávno zaujal vlastní spotřebitelskou kampaň Fight the Food Fight neboli FTFF. Kampaň zaměřená na spotřebitele se časově shodovala se spuštěním internetového obchodu s internetovým obchodem appharvest.com, který prodával salsy vyrobené z rajčat.
„Uvědomujeme si, že skutečně změna v tomto prostoru bude vyžadovat spotřebitelské hnutí a spotřebitelské hnutí začne vzděláváním, takže pro nás je FTFF platformou, abychom mohli jít ven a začít tyto rozhovory,“ řekl mluvčí AppHarvest Travis Parman. „Začali jsme s food truckem a mobilním skleníkem, abychom lidem mohli ukázat, o čem je hydroponické hi-tech pěstování.“ Naléhali na spotřebitele, aby diskriminovali výrobní značky a „hlasovali svými dolary“ pro domácí, vysoce kvalitní produkty.
Co se týče spolupráce s dalšími pěstiteli, firma už má s takovými spoluprácemi rozjezd. V srpnu 2021 AppHarvest a Mastronardi Produce Ltd. podepsaly nezávazné prohlášení o záměru vytvořit společný podnik s názvem FarmCo, který rozšíří dodávky ovoce a zeleniny včetně listové zeleniny na stávající marketing a distribuci čerstvých produktů Mastronardi.
„Měli jsme štěstí, že Paul Mastronardi velmi brzy věřil v poslání společnosti a jeho tým v Mastronardi prolétl obsahem mnoha příležitostí ve velmi raném procesu, kdy to byl jen koncept, a byli jsme velmi nadšeni, že pracujte s nimi, abyste dostali naše čerstvé produkty do skladů a na americké talíře. Myslíme si, že toto odvětví je společně silnější.“
Rostoucí na zítra
Vlajková loď skleníku hydroponicky pěstuje rajčata nejen s automatizací základních funkcí skleníku, jako je osvětlení, ale také s ohledem na sklizeň. Webb řekl, že AppHarvest úzce spolupracoval s Nizozemci a mnoha partnery v Nizozemsku, aby pomohl realizovat svou strategii v Kentucky. Společnost AppHarvest v dubnu 2021 také získala Root AI a s ní přišel robotický kombajn Virgo, který lze nakonfigurovat tak, aby sbíral různé plodiny, jako jsou rajčata, papriky, okurky a společnost uvedla, ještě choulostivější ovoce, jako jsou jahody. A přestože plná automatizace v komerčním měřítku ještě nedorazila, Webb řekl, že je to spíše v blízké budoucnosti než o desetiletí. Jako celek je velký skleník již na vysoké úrovni automatizace.
„Náš hlavní technologický ředitel (a spoluzakladatel Root AI), Josh Lessing, rád popisuje skleník jako 60akrového robota, protože je tak vysoce automatizovaný,“ řekl Webb.
Talentovaní zaměstnanci budují společnost. V červenci 2021 společnost oznámila najmutí Marka Kellera, veterána Amazonu. Nyní působí jako hlavní viceprezident společnosti pro platformu softwarových aplikací.
„Mark vytvořil za dva měsíce zde na AppHarvest věci, které průmysl nezažil za posledních 20 let,“ řekl Webb. "Byli jsme velmi povzbuzeni pokrokem, který jsme zaznamenali s technologickým týmem, a je to opravdu jen to, aby se přihlásili brilantní mozky z celého světa, aby se pustili do tohoto úsilí."
Je to ambiciózní společnost a rok 2022 bude pro tuto operaci rušný.
"Jsme nadšeni, že budeme nejen velkým pěstitelem rajčat, ale do konce příštího roku budeme velkým pěstitelem mnoha různých druhů ovoce a zeleniny, které budou na pultech obchodů," řekl Webb. „A doufejme, že se stanete týmovým hráčem s větším průmyslem a pokusíte se rozšířit celkový trh a přimět lidi, aby jedli více zdravých čerstvých potravin, a dostat tyto možnosti do domovů lidí. (v roce 2022) máme pocit, že budeme o krok blíže tomu, jak vypadá skutečná plná verze AppHarvest, což znamená, že jsme víc než rajčatová společnost.“
— Stephen Kloosterman, zástupce redaktora; Foto nahoře: Na jaře 2021 AppHarverst získal Root AI a jeho robotický univerzální harvestor Virgo. Ačkoli Panna může pracovat uvnitř nebo venku, robot se zaměřuje na zemědělství s kontrolovaným prostředím. Během několika let společnost Virgo shromáždila velký soubor obrázků rajčat, které jí pomáhají identifikovat odrůdy a rozhodnout se, kdy sklízet. Foto: AppHarvest