V roce 2011 postavili přátelé Tim Ryan a John Bonner skleník o rozloze 300 čtverečních stop v Burtonu ve státě Ohio s cílem stát se místním, čistým a celoročním dodavatelem živých salátů a bylinek. Výsledek byl Pěstitelé Velkých jezera zájem o jejich produkty přicházel rychle a zběsile.
„Chtěli jsme snížit přepravní míle potravin (protože většina produkce nyní pochází ze západního pobřeží), poskytovat čistší produkci, než jaká se dělá s produkty pěstovanými na poli, a kontrolovat prostředí ve skleníku, abychom zajistili co nejkonzistentnější výnosy,“ Ryan řekl. „Naše filozofie je jednoduchá: poskytovat produkty nejvyšší kvality, nejčerstvější a nejčistší po celý rok v oblasti Velkých jezer. Naše produkty žijí, což jim dává bezkonkurenční trvanlivost pro spotřebitele a šéfkuchaře restaurací.“
Poptávka velmi rychle převýšila nabídku a hydroponičtí pěstitelé se rozhodli expandovat – nejprve na 3,000 10,000 čtverečních stop, poté 60,000 XNUMX čtverečních stop a nyní zařízení o rozloze XNUMX XNUMX čtverečních stop doplněné plně automatizovaným systémem NFT (Nutrient Film Technique).
„Rozhodli jsme se expandovat jednoduše kvůli poptávce zákazníků… byli jsme kompletně vyprodáni z našeho současného zařízení, a přestože jsme zvýšili naši celkovou stopu pouze o 50 procent, zdvojnásobili jsme naši výrobní kapacitu, protože nyní v rámci naší expanze pěstujeme bylinky, které rostou rychlejší než salát a zabírá méně místa,“ řekl Ryan. "Nyní jsme schopni pěstovat salát a bylinky s jejich vlastními požadavky na teplotu, živiny atd."
Dnes mohou pěstitelé Great Lakes pěstovat 1.4 milionu hlávek salátu ročně s dostatečným prostorem pro rozšíření provozu na 450,000 18 čtverečních stop a XNUMX milionů hlávek salátu.
Jeho největší oblast růstu byla u baleného živého salátu, který poskytuje trvanlivost dva až tři týdny a umožňuje zákazníkům ve více státech nakupovat produkty.
Jak spotřebitelská poptávka, tak nárůst zájmu ze strany maloobchodu a potravinářského průmyslu vedly dvojici k této významné investici.
„Prodáváme zhruba 30 procent produktů do restaurací a 70 procent do maloobchodu/velkoobchodu,“ řekl Ryan. „Nacházíme se v několika státech po celém Středozápadě a pro dodávky do restaurací využíváme dodavatele stravovacích služeb. Dodáváme přímo místním maloobchodním prodejcům potravin a pro velkoobchodní zákazníky zajišťujeme dodávky návěsů náklaďáků.“
Získávání zkušeností
Pár Bonnera a Ryana se do skleníku perfektně hodil.
Bonner byl vychován na rodinné farmě o rozloze 30 akrů v této oblasti, která měla kukuřici, sójové boby a skleníky. Jeho babička byla zakladatelkou Burton Floral and Garden, největšího distributora zahradnických potřeb na Středozápadě. Bonner vystudoval obchodní administrativu a šest let vedl rodinný skleník, než se svým přítelem založil Great Lakes.
Ryan také vyrostl v této oblasti, získal bakalářský titul v oboru politologie a magisterský titul v oboru obchodní administrativa a poté pracoval více než tucet let pro společnost Swagelok Co. of Solon, Ohio, kde zdokonaloval své obchodní dovednosti.
Jedna z největších investic Great Lakes Growers byla do jejího systému NFT, který recirkuluje proud živného roztoku přes kořeny rostlin, čímž se minimalizuje plýtvání vodou a živinami a zároveň umožňuje vysoké výnosy z malé stopy. To bylo něco, co pomohlo udržet skleník ziskový od počátku.
Ryan a Bonner se přesto musí učit, když zjišťují další aspekty podnikání.
"Nejdůležitější lekcí, kterou jsme se naučili z pěstování salátů a bylin v severovýchodním Ohiu, je to, že ačkoli máme nejmodernější zařízení, faktory životního prostředí stále hrají hlavní roli," řekl Ryan. „Množství přirozeného slunečního světla, které dostáváme, má velký vliv na růst a kvalitu. I když můžeme pěstovat vysoce kvalitní produkty po celý rok, letní měsíce nám dávají lepší barvu a produkci a přijít na to, jak to zopakovat v chladnějších/kratších zimních dnech, nám pomůže být úspěšní.“
Například rychle zjistili, že některé odrůdy salátu produkují větší a kvalitnější výnosy, když jsou vystaveny různé intenzitě světla, zatímco některé byliny rostou silnější a rychleji s nižší úrovní vlhkosti.
V tomto ohledu Ryan jmenuje doplňkové osvětlení jako pravděpodobně největší příležitost pro pěstitele Great Lakes právě teď a testují LED a další strategie osvětlení, aby pomohli určit, jak minimalizovat efekt kratších dnů během zimních měsíců.
„Musíme udržovat stálou rovnováhu a naše nová zařízení nám umožní poskytovat tento druh individuální pozornosti našim závodům, což v konečném důsledku přinese našim zákazníkům lepší produkt,“ řekl. Skleník nepoužívá žádné chemické herbicidy, což je lepší jak pro tělo, tak pro životní prostředí, řekl Ryan.
„Protože naše rostliny dostávají optimální množství vody a živin, rostou konzistentněji a kvalitněji a zároveň zachovávají zdroje – v kratším čase,“ řekl. „A protože pěstujeme v klimatizovaném zařízení, je vše v sezóně po celý rok. Navíc, protože naše produkty pocházejí přímo odsud z Ohia, místo aby byly zasílány z jihozápadu USA nebo Mexika, jsou neuvěřitelně čerstvé a chutné, když se dostanou na vaši vidličku.“
V budoucnu
Ryan je potěšen, že jeho společnost může podporovat místní komunitu poskytováním pracovních míst, a očekává, že to bude pokračovat i v průběhu let. Great Lakes Growers má přibližně 15 zaměstnanců na plný úvazek ve skleníku a dva nebo tři řidiče, v závislosti na potřebě. Od expanze přidal několik nových zaměstnanců a několik dalších bude potřebovat v závislosti na tom, jak budou snahy o automatizaci postupovat.
Do budoucna Ryan očekává, že Great Lakes Growers dále rozšíří své prostory a nabídku.
„Plánujeme pokračovat v našem růstu během příštích tří až pěti let a vyvinout strategie, které nám umožní minimalizovat dopady změn počasí,“ řekl. "Doufáme, že budeme jediným poskytovatelem nejčerstvějších a nejvýživnějších salátů a bylinek dostupných na Středozápadě."
— Keith Loria, korespondent VGN